Jedes Jahr erkranken in Deutschland etwa 16.000 Menschen an Kopf-Hals-Krebs. Dahinter verbergen sich bösartige Tumoren der Schleimhäute, die sich am häufigsten in Kehlkopf, Rachen und Mundhöhle; aber auch in Speicheldrüsen oder in der Nase entwickeln. Das Tumorwachstum bleibt in der Regel lange unbemerkt. Frühe Symptome werden oft lange Zeit nicht als solche erkannt bzw. nicht ernst genommen. Das führt leider dazu, dass fünf Jahre nach Diagnose nur noch die Hälfte der Betroffenen am Leben ist. Umso wichtiger ist es rechtzeitig etwas zu tun.

Denn es gibt auch Ausnahmen: Patienten mit Kehlkopfkrebs bemerken schnell eine auffällige Heiserkeit. Die Prognose ist sehr gut, wenn die Diagnose im Frühstadium gestellt wird. Auch Mundhöhlenkrebs kann früh erkannt werden, da dieser Bereich auch für eine Selbstuntersuchung gut zugänglich ist. Weißliche Veränderungen, die sich nicht abwischen lassen, oder oberflächliche Geschwüre an Zunge, Wange oder Lippen können erste Anzeichen einer bösartigen Veränderung sein. Bestehen diese Veränderungen länger als zwei Wochen, sollten sie durch eine professionelle Untersuchung abgeklärt werden.

Weniger deutlich sind die die Symptome bei anderen Formen von Kopf-Hals-Krebs. Aber auch hier gibt es Warnsignale: Treten Schluckbeschwerden, Heiserkeit, eine einseitig verstopfte Nase, Wucherungen im Mund, Zunge oder Rachen, blutige Absonderungen oder Schwellungen am Hals auf, sollten diese nach der so genannten „1-für-3-Regel“ eingeschätzt werden. Wenn eines diese Symptome länger als drei Wochen besteht, ist ein Arztbesuch angeraten. Bei einer Diagnose und Behandlung im Frühstadium ist die Prognose sehr gut. Die Überlebenschance liegt bei 80 bis 90 Prozent der Patienten.

Um Kopf-Hals-Krebs zu behandeln, setzt das von der Deutschen Krebsgesellschaft zertifizierte Kopf-Hals-Tumorzentrum in der Universitätsmedizin Göttingen auf ein individuell an die Patienten angepasstes Behandlungskonzept. Dieses besteht aus einer Kombination von Operation, Strahlentherapie und medikamentöser Therapie. Im Idealfall erfolgt die Operation durch den Mund, wobei häufig ein Laser und im Mundrachen ein Operationsroboter zum Einsatz kommt. Dieser funktioniert wie der verlängerte Arm des Chirurgen und macht nur das, was der Operateur im aufträgt. Der Roboter hat zwei ganz besondere Vorzüge: Zum einen verschafft er dem Chirurgen einen exzellenten Überblick über den Tumor, zum anderen hilft er dabei, ganz besonders exakt und schonend zu arbeiten.

Auch in fortgeschrittenen Stadien ist die Behandlung von Kopf-Hals-Krebs erfolgreich möglich. Zwar gehen durch die chirurgische Entfernung dann größere Anteile von Zunge, Wange, Rachen, Kehlkopf oder auch Kiefer verloren. Durch individuell angepasste plastisch-chirurgische Konzepte können die fehlenden Gewebeanteile jedoch sehr gut ersetzt oder rekonstruiert werden.